不臣之欲 - 第199章

    “陈让那边审出什么了？”李昶又问。
    “抓的人里，好些都自尽了，身上干净，半点线索未留。”沈照野不甚意外地耸耸肩，摇头道，“余下那些，多是拿钱卖命的喽啰，问不出幕后主使。但火药的数量与布设绝非寻常贼匪能为。需大量银钱，需懂行的人手，还需对京都街巷、巡防布防了如指掌。朝中财力雄厚者不少，有这个能力的，不少，但有这个胆子，又有这个手段的，不多。”沈照野转过头看他，“但谁有这个动机？”
    李昶并未急于作答。他微微侧首，望向窗外流动的夜色，片刻后才缓缓道：“今夜观灯台上，站着四位王爷、两国使团。万一事态失控，伤的不只是百姓性命，更是国朝体统、邦交根本。王爷中任何一位出事，余下二位连同太子殿下，皆难脱干系。使团若有不测，两国邦交必生龃龉，北疆、东境或将再起波澜。”他转回视线，看向沈照野，“真要论得益，似乎无人能独善其身，反倒会令朝局愈加动荡。有此胆魄与能力布此局者，其心所图，绝非小可。要么，是冲某一人而来，要么……”
    “要么，是想将这潭水彻底搅浑。”沈照野嗤笑一声，接上他的话。
    马车还在往前走，沈照野忽然想起什么，敲了敲车壁：“改道，去青云观。”
    车夫在外头应了一声。
    李昶抬眼：“随棹表哥，我们不回侯府？”
    “待会儿回。”沈照野说，“这会儿青云观人少，景也好，我领你去看看。”
    马车转了方向。沈照野往后一靠，伸手去玩李昶腰间的玉佩，是块羊脂白玉，雕着云纹，触手温润。他捏在指尖转了转，又放开，又转而握住了李昶的手腕，掌在手心里轻轻捏着玩。
    马车轻轻摇晃着。李昶说起使团的人和事，他说这些时，声音很轻，带着一点席间难得的松弛。不是朝堂上那种滴水不漏的应对，也不是宫中那种小心翼翼的谨慎，就是很平常的、跟亲近之人闲聊的语气。沈照野听着，嘴角不自觉地弯起来。
    沈照野也拣了些木兰营的事情说了，又想起使团，借着窗外流转的微光看李昶的神情，转而问道：“木兰营操演之事，源赖生席间想必问你们了，怎么说的？”
    “据实以告。”李昶道，“兵员两千，骑兵八百，步卒一千二百，演了鱼鳞、鹤翼、长蛇三阵，另有骑射演示。”他略作停顿，“源赖生问得细致，马匹草料日耗、箭矢储备、乃至兵士冬衣厚薄，皆一一问及。”
    “他倒是用心良苦。”沈照野冷笑一声，“使团此番前来，明为联姻，暗地里怕是来探虚实的。北疆局势他们心中有数，尤丹内乱他们亦了然。他们真正想摸清的，是大胤兵马如今还剩几分底气，边关防务究竟虚实如何。”
    李昶静默片刻，方低声问：“随棹表哥，依你看，他们真有动兵之念？”
    “迟早的事。”沈照野答得干脆，“东边乌纥部虎视眈眈，尤丹内乱未平。靺鞨若想开疆拓土，眼下确是天赐良机。更何况，大胤内里，也并非铁板一块。”继续道，“朝中这些老爷，目光多胶着于眼前得失，谁家与谁家联姻，何人得了何种封赏。至于北疆烽火、边民疾苦，那是千里之外的遥事，不及眼前利益紧要。”
    李昶静静听着，心头却已转至前日沈照野递来的那封信上。
    信上说茶河城地下果然是铁矿，不止茶河城，周边三十里内几个村镇，地底下也都是矿脉，储量大，品相也高。若依朝廷官矿的章程来办，征发徭役、安置迁移矿上百姓、丈量田宅、核算赔偿，光是这一串下来，便是笔算不清的烂账，耗时费力，动静也闹得太大。
    可倘若一座城自己空了呢？
    疫病横行，十室九空，幸存者四下逃散，官府封城，最后上报时只需写一句瘟神作祟，天灾无情。待尘埃落定，风声过去，再以清理疫区、防瘟病复发的名义，派自己人接管。到那时，地是无主的，人是该死的，想怎么挖，就怎么挖，干干净净。
    若这疫病真是人为，那背后所图，便绝不止一座矿。整条矿脉能带来的——铁可铸兵，亦可铸钱。有了足够的铁，便能私下练兵，囤积军械，甚至……起兵造反。
    还有顾彦章提起的崖州旧案。
    他父亲，崖州知州顾谦，便是因十九年前那场大疫蒙冤而死。顾彦章曾细细说过那场疫病的始末，起初只是零散病例，州府按下不报；待疫情轰然爆发，已来不及控制，最后整座崖州城十室九空，活下来的不足一成，也被尽数驱离，城池付之一炬。
    倘若两件事真有牵连，那便意味着，有人在十九年前就开始布这个局。用疫病清空城池，再以隐秘手段接手关键之物，无论是港口、矿脉，还是别的什么。
    另外，顾彦章还查到了些别的。
    近三十年间，大胤境内至少还有三起类似的事。都是突然爆发的天灾或疫病，导致整座城池、或是某个紧要行业彻底崩溃，随后便销声匿迹。
    一处是江州的织造局，十五年前意外失火，全毁，后被一个丝绸商会低价购去，再无音讯。一处是青州的盐场，十二年前遭海啸损毁，同样没了下文。最后一处，是西南道的兵器作坊，九年前因山体滑坡被埋，挖不出来，也没有后续。
    虽仍在查证，但李昶实在难以相信，这一切都只是巧合。
    织造、盐、军械——这皆是国之命脉。
    从前，李昶的眼界被宫墙圈禁在一方狭小天地里，因着身份，他每日思量的，不过是些近在咫尺的计较，小心谨慎。
    后来，他去了北疆。
    那不是纸上谈兵的边关，而是真实的、裹挟着沙砾与血气的风。他看见北安城的墙砖上深褐色的、洗不净的血迹，看见守城士兵皴裂的手指紧握着冰冷的兵器，看见那些面黄肌瘦的百姓，在战火间隙里扒拉着焦土，寻找可能残存的、能入口的东西。
    他们活着，却不像活着，只是在生死边缘艰难地蠕动。那一刻，他第一次真切地感受到，戍边两个字的千钧之重，不是奏章里华丽的辞藻，而是压在千万人脊梁上、沉得喘不过气的巨石。
    再后来，是茶河城。
    街巷寂静，唯有断续的哀嚎和啜泣从医棚里漏出来。他亲眼看见昨日还能行走的妇人，今日便被草席卷着抬出城，看见孩童茫然懵懂的、睁大的眼睛。死亡在茶河城不再是远在天边的传闻，它具象成每一口可能吸进去的污浊空气，每一次无法抑制的咳嗽。
    然后，是顾彦章呈上的、那些堆积如山的卷宗。
    青州盐户为何暴动？因为盐课压得他们世世代代直不起腰，最后一把粗盐都要被刮走。江州织工为何罢市？因为官府征敛上供绸永无止境，织女日夜不休，却换不来一家温饱。凉州边民为何冒着箭雨也要越境？因为故土已成炼狱，留下是死，闯出去或许还有一线渺茫生机。
    一桩桩，一件件，墨字背后是血泪，是白骨，是无数被碾碎的、无声的呐喊。
    他从前也知民生多艰，但那认知是模糊的，隔着一层锦绣帘幕。如今，这帘幕被猛地扯开，露出后面满目疮痍的真实景象。他方知晓，永墉城的钟鸣鼎食、诗酒风流，不过是浮在无边苦海上的一叶精致画舫。
    舫外，是赋税一年重过一年，压垮田间老农的脊梁，是吏治一岁坏过一岁，蛀空朝廷根基的梁柱，是天灾袭来时，赈济的粮款层层盘剥，到了灾民手中只剩一把糠麸，是人祸兴起时，官府的文书往来推诿，直到民怨沸腾、血溅公堂，才慌忙调兵平乱。
    百姓若没有活路了，卖儿鬻女，典田当屋，最后连草根树皮都啃食殆尽。还能怎么办？只能攥紧生锈的锄头、豁口的柴刀，冲向那同样破败却依然威严的官府衙门。
    然后呢？然后便是镇压。冰冷的刀剑砍向滚烫的血肉，马蹄踏过呻吟的躯体。动乱暂时平息，可催生动乱的根源，沉重的赋税、腐败的官吏、不公的世道，变本加厉。于是，更多人被逼向绝路，更大的动乱在暗处酝酿，等待下一次爆发。
    这是一个只会越陷越深的泥潭。越压越反，越反越压。朝廷的威严在一次又一次的镇压中损耗，百姓的生机在一次又一次的循环中枯竭。国力、民心、财赋、兵备，所有支撑一个王朝的柱石，都在这个恶性循环中悄然风化、崩裂。
    就像如今这般，百姓被赋税压得喘不过气，地里刨不出钱粮，朝廷的税就收不上来。国库一年比一年空，空到发不出边军的饷，修不起垮塌的河堤，也买不齐赈灾的粮。朝廷没了钱，就养不起精兵强将，兵甲陈旧，士气低落。这样的兵，镇不住外头的虎狼，也压不住里头的动荡。
    外敌犯边，流民四起，朝廷为了应付，只能加征更多的税，搜刮得更狠。可百姓已经被刮得只剩一层皮了，再刮，就只能刮出血，刮出骨头。于是更多的人被逼上绝路，动乱愈演愈烈，朝廷需要更多的兵、更多的钱去镇压……这就成了一个越转越快、越陷越深的泥潭，直到把一切都吞没。